Charles Messier descubrió la galaxia elíptica M49 en 1771. No solo fue el primer objeto descubierto en el cúmulo de galaxias Virgo, sino que también fue la primera galaxia elíptica detectada fuera del Grupo Local de la Vía Láctea. A diferencia de las galaxias espirales que tienen estructuras bien definidas y sus pintorescos brazos espirales, las galaxias elípticas carecen de características con poca estructura. Las estrellas en las galaxias elípticas suelen ser mucho más antiguas que las de las galaxias espirales. M49 también contiene una rica colección de cúmulos globulares de estrellas, casi 6000.
Esta imagen del Hubble de M49 se creó utilizando observaciones en longitudes de onda infrarrojas. Hay una fuente de rayos X en el centro de la galaxia, que indica que un agujero negro supermasivo se esconde en el centro de M49. La masa estimada de este agujero negro supermasivo es aproximadamente 565 millones de veces la masa de nuestro sol.
M49 se encuentra a 60 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. Tiene una magnitud aparente de 9,4 y se puede observar usando un par de binoculares. El mejor momento para observar la galaxia es durante el mes de mayo.
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