La desintegración beta, se define como, cualquiera de los tres procesos de desintegración radiactiva por los cuales, algunos núcleos atómicos inestables disipan espontáneamente el exceso de energía, y experimentan un cambio de una unidad de carga positiva, sin ningún cambio en el número de masa. Los tres procesos son emisión de electrones, emisión de positrones (electrones positivos) y captura de electrones. La desintegración beta fue nombrada (1899) por Ernest Rutherford, cuando observó que la radiactividad no era un fenómeno simple. Llamó a los rayos menos penetrantes alfa y a los rayos más penetrantes beta. La mayoría de las partículas beta se expulsan a velocidades cercanas a la de la luz.
La fuerza fuerte une las partículas, al unir quarks dentro de protones y neutrones, indirectamente une protones y neutrones juntos.
Todos los átomos más pesados que el hidrógeno ordinario, tienen un núcleo que consiste en neutrones, y protones (partículas neutras y cargadas positivamente, respectivamente), rodeados de electrones negativos, estos electrones orbitales no están involucrados en la emisión de electrones, asociada con la desintegración beta. En emisión de electrones, también llamada desintegración beta negativa (símbolo β-), un núcleo inestable emite un electrón energético (de masa relativamente pequeña), y un antineutrino (con poca o posiblemente ninguna masa en reposo), y un neutrón en el núcleo se convierte en un protón que permanece en el núcleo del producto. Por lo tanto, la desintegración beta negativa, da como resultado un núcleo, cuyo número de protones (número atómico) es uno más que su progenitor, pero el número de masa (número total de neutrones y protones) es el mismo. Por ejemplo, el hidrógeno-3 (número atómico 1, número de masa 3) se descompone en helio-3 (número atómico 2, número de masa 3). La energía perdida por el núcleo es compartida por el electrón y el antineutrino, de modo que las partículas beta (los electrones) tienen una energía que varía de cero, a un máximo distinto que es característico del progenitor inestable.
