Esta imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA muestra la Nebulosa de la pata del gato, llamada así por las características grandes y redondas que crean la impresión de una huella felina. La nebulosa es una región de formación estelar en la galaxia de la Vía Láctea, ubicada en la constelación de Escorpio. Las estimaciones de su distancia de la Tierra varían de aproximadamente 4200 a aproximadamente 5500 años luz.
Enmarcadas por nubes verdes, las burbujas rojas brillantes son la característica dominante en la imagen, que se creó utilizando datos de dos de los instrumentos de Spitzer. Después de que el gas y el polvo dentro de la nebulosa se colapsen para formar estrellas, las estrellas a su vez pueden calentar el gas presurizado que las rodea, haciendo que se expanda al espacio y cree burbujas.
Las áreas verdes muestran lugares donde la radiación de las estrellas calientes chocó con moléculas grandes llamadas "hidrocarburos aromáticos policíclicos", que provocan su fluorescencia.
En algunos casos, las burbujas pueden eventualmente "explotar", creando las características en forma de U que son particularmente visibles en la imagen de abajo, que fue creada usando datos de solo uno de los instrumentos de Spitzer.
Spitzer es un telescopio infrarrojo, y la luz infrarroja es útil para los astrónomos porque puede penetrar en las nubes gruesas de gas y polvo mejor que la luz óptica (el tipo visible para el ojo humano). Los filamentos negros que corren horizontalmente a través de la nebulosa son regiones de gas y polvo tan densos, que ni siquiera la luz infrarroja puede pasar a través de ellos. Estas regiones densas pueden pronto ser sitios donde se formará otra generación de estrellas.
La región de formación de estrellas de la pata de gato se estima entre 24 y 27 parsecs (80 y 90 años luz) de diámetro. Se extiende más allá del lado izquierdo de estas imágenes y se cruza con una región de formación estelar de tamaño similar, NGC 6357. Esa región también se conoce como la Nebulosa de la Langosta, un compañero poco probable para un gato.
La imagen superior se compiló utilizando datos de la cámara de matriz de infrarrojos (IRAC) y el fotómetro de imágenes multibanda (MIPS) a bordo del Spitzer. MIPS recopila un "color" adicional de luz en el rango infrarrojo, que revela las características de color rojo, creadas por el polvo que se ha calentado por el gas caliente y la luz de las estrellas cercanas. La segunda imagen se basa en datos de IRAC solo, por lo que este polvo no es visible.
Las imágenes se extrajeron de los datos recopilados para el proyecto Extraordinario de la Encuesta del Plano Medio del Legado Galáctico (GLIMPSE). Utilizando los datos de Spitzer, GLIMPSE creó el mapa más preciso de la gran barra central de la galaxia y mostró que la galaxia está plagada de burbujas de gas como las que se ven aquí.
