Messier 73 y NGC 6994

Messier 73 (M73 , también conocido como NGC 6994) es un asterismo de cuatro estrellas en la constelación de Acuario. Un asterismo se compone de estrellas físicamente desconectadas que aparecen cercanas en el cielo como se ven desde la Tierra.

M73 fue descubierto por Charles Messier el 4 de octubre de 1780, quien originalmente describió el objeto como un grupo de cuatro estrellas con algo de nebulosidad. Las observaciones subsiguientes de John Herschel, sin embargo, no revelaron ninguna nebulosidad. Además, Herschel observó que la designación de M73 como grupo era cuestionable. No obstante, Herschel incluyó M73 en su Catálogo General de cúmulos, nebulosas y galaxias, y John Dreyer incluyó M73 cuando compiló el Nuevo Catálogo General.

M73 fue tratado una vez como un cúmulo abierto potencialmente poco poblado, que consiste en estrellas que están asociadas físicamente en el espacio y en el cielo. La cuestión de si las estrellas eran un asterismo o un cúmulo abierto generó un debate pequeño e interesante.

En 2000, LP Bassino, S. Waldhausen y RE Martinez publicaron un análisis de los colores y la luminosidad de las estrellas en y alrededor de M73. Llegaron a la conclusión de que las cuatro estrellas centrales brillantes y algunas otras estrellas cercanas seguían la relación color-luminosidad que también siguen las estrellas en grupos abiertos (como se ve en un diagrama de Hertzsprung-Russell). Su conclusión fue que M73 era un clúster abierto antiguo que tenía 9 arcmin de ancho. G. Carraro, sin embargo, publicó resultados en 2000 basados ​​en un análisis similar y concluyó que las estrellas no seguían ninguna relación de color-luminosidad. La conclusión de Carraro fue que M73 era un asterismo. Sumándose a la controversia, E. Bica y sus colaboradores concluyeron que la alineación fortuita de las cuatro estrellas brillantes vistas en el centro de M73, así como otra estrella cercana, era muy poco probable, por lo que M73 era probablemente un cúmulo abierto disperso. La controversia se resolvió en 2002, cuando M. Odenkirchen y C. Soubiran publicaron un análisis de los espectros de alta resolución de las seis estrellas más brillantes dentro de los 6 minutos de la posición central de M73. Odenkirchen y Soubiran demostraron que las distancias desde la Tierra hasta las seis estrellas eran muy diferentes entre sí, y las estrellas se movían en diferentes direcciones. Por lo tanto, llegaron a la conclusión de que las estrellas eran sólo un asterismo.

Si bien se determinó que M73 era solo una alineación de estrellas, el análisis adicional de los asterismos sigue siendo importante para la identificación de cúmulos abiertos escasamente poblados. Dichos grupos pueden ser importantes para demostrar cómo los grupos abiertos son destrozados por las fuerzas gravitacionales en la Vía Láctea.

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