Messier 51 (el remolino de galaxias)


Los elegantes y sinuosos brazos de la majestuosa galaxia espiral M51 aparecen como una gran escalera de caracol que recorre el espacio. Son en realidad largos carriles de estrellas y gas atados con polvo. Esos brazos tan llamativos son un sello de las llamadas galaxias espirales de gran diseño. En M51, también conocida como la galaxia remolino, estas armas tienen un propósito importante, son fábricas de formación estelar, que comprimen gas hidrógeno y crean grupos de nuevas estrellas.

Algunos astrónomos piensan que los brazos del remolino son particularmente prominentes debido a los efectos de un encuentro cercano con NGC 5195, la pequeña galaxia amarillenta en la punta más externa de uno de los brazos. La galaxia compacta parece estar tirando del brazo, las fuerzas de marea a partir de las cuales se desencadena una nueva formación de estrellas. La vista clara del Hubble muestra que NGC 5195 está pasando por detrás de M51. La pequeña galaxia ha estado deslizándose más allá del remolino durante cientos de millones de años.

En la cautivadora imagen de M51 del Hubble, el rojo representa la luz infrarroja y el hidrógeno en las regiones gigantes de formación estelar. El color azul se puede atribuir a las estrellas jóvenes y calientes, mientras que el color amarillo es de las estrellas más viejas.

Descubierto por Charles Messier en 1773, M51 está ubicado a 31 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Canes Venatici. Tiene una magnitud aparente de 8.4 y se puede observar con un telescopio pequeño con mayor facilidad durante mayo. La hermosa vista frontal y la cercanía a la Tierra de la galaxia Whirlpool permiten a los astrónomos estudiar la estructura de una galaxia espiral clásica y los procesos de formación estelar.

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