Los investigadores de la NASA han desvelado un nuevo mapa del tesoro del universo y, gracias a un telescopio de caza de estrellas de neutrones a bordo de la Estación Espacial Internacional.
El nuevo mapa de todo el cielo, que se cargó el 30 de mayo en el sitio web de la NASA, muestra cómo se ve el cosmos a la luz de rayos X de alta energía. Los rayos X se encuentran entre las formas más energéticas de luz en el universo, son transportados al espacio por algunos de los objetos más extremos del cosmos, incluidas poderosas explosiones de supernova, estrellas de neutrones que absorben gases y agujeros negros supermasivos que succionan la materia en sus fauces casi a la velocidad de la luz.
Los humanos no pueden ver estos arcos de luz que se arquean alrededor del cosmos (nuestra vista se limita al fragmento de luz electromagnética mucho más débil y visible ), pero el observatorio especial de rayos X de la NASA a bordo de la Estación Espacial Internacional sí puede. Conocida como la Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), la misión principal del telescopio es estudiar los púlsares, cadáveres ultradensos de estrellas colapsadas que giran con luz de alta energía mientras giran.
Los investigadores no solo esperan descubrir de qué están hechos exactamente estos cadáveres estelares, sino que también quieren usarlos como puntos de referencia que podrían ayudar a los futuros satélites a navegar en un piloto automático, algo así como un sistema de GPS galáctico.
Mientras buscaba en el cielo nocturno los púlsares más cercanos, NICER también ha encontrado algunas otras fuentes poderosas de luz de rayos X, incluido el brillo posterior de una supernova relativamente reciente (que se ve en la esquina superior izquierda de esta imagen).
"Esta imagen revela el Cygnus Loop, un remanente de supernova de unos 90 años luz de diámetro y se piensa que tiene entre 5000 y 8000 años", dijo Keith Gendreau, investigador principal del NICER en el Centro de Vuelos Espaciales de Goddard en Maryland. "Estamos construyendo gradualmente una nueva imagen de rayos X de todo el cielo, y es posible que los barridos nocturnos de NICER descubran fuentes previamente desconocidas".
De hecho, este mapa representa solo los primeros 22 meses de las observaciones orbitantes de NICER (se lanzó en junio de 2017) y probablemente solo ha arañado la superficie de los muchos misterios estelares que se ocultan más allá de nuestra visión humana.
