A lo largo de la historia, la humanidad ha contemplado las estrellas con asombro y admiración. A simple vista, la mayoría de las estrellas aparecen blancas. A medida que la luz de las estrellas llega a través de la atmósfera de la tierra, parecen estar brillando. Hasta hace unos doscientos años, todos los que estudiaban las estrellas pensaban que todas las estrellas eran blancas. La parte sorprendente es que las estrellas vienen en casi todos los tonos del arco iris.
Hay tres razones básicas para este fenómeno:
Diferentes elementos emiten diferentes longitudes de onda de radiación electromagnética cuando se calientan. En el caso de las estrellas, el suyo incluye sus constituyentes principales (hidrógeno y helio), pero también los diversos elementos que lo componen. El color que vemos es la combinación de estas diferentes longitudes de onda electromagnéticas, que se conocen como una curva de Planck .
El otro factor importante que afecta el color de una estrella es su temperatura. A medida que las estrellas aumentan en calor, la energía radiada general aumenta y el pico de la curva se mueve a longitudes de onda más cortas. En otras palabras, a medida que una estrella se calienta, la luz que emite se empuja más y más hacia el extremo azul del espectro. A medida que las estrellas se vuelven más frías, la situación se invierte.
El tercer y último factor que afectará a la luz que parece emitir una estrella se conoce como efecto Doppler . Este efecto provoca lo que se conoce como "desplazamiento al rojo" y "cambio azul", donde la luz visible proveniente de una estrella distante se desplaza hacia el extremo rojo del espectro si se está alejando, y el extremo azul si se está acercando.
