NGC 4603, una galaxia con brazos espirales majestuosos e intrincados carriles de polvo, está a 108 millones de años luz de distancia. Se midió con precisión su distancia utilizando uno de los criterios fundamentales de la escala de distancia extragaláctica: las estrellas variables pulsantes conocidas como Cefeidas.
Aunque intrínsecamente muy brillantes, las cefeidas son débiles y difíciles de encontrar a distancias tan grandes. Gracias a la visión nítida del telescopio espacial Hubble, más de 36 cefeidas que llamanse han identificado en NGC 4603, ahora la galaxia más distante en la que se han ubicado estas estrellas. De hecho, utilizando el telescopio espacial para detectar cefeidas en galaxias más cercanas que NGC 4603, el equipo del proyecto Hubble Key ha anunciado recientemente la finalización de su esfuerzo de 8 años para medir con precisión las distancias a las galaxias y la tasa de expansión del Universo: la constante del Hubble. Según su comparación de distancias de galaxias y velocidades de recesión, informan que la constante del Hubble es de 70 kilómetros por segundo por megaparsec con una precisión del 10 por ciento. Esto significa que una galaxia debería retroceder 258000 kilómetros por hora más rápido por cada aumento de 3,3 millones de años luz de distancia. La medición precisa de la constante del Hubble fue uno de los principales objetivos del telescopio espacial Hubble cuando se lanzó en 1990.
