Aunque los planetas rodean a las estrellas en la galaxia, su forma sigue siendo un tema de debate. A pesar de la riqueza de mundos en nuestro propio Sistema Solar, los científicos aún no están seguros de cómo se construyen los planetas. Actualmente, dos teorías son las más plausibles.
La primera y más ampliamente aceptada teoría, la acumulación de núcleos, funciona bien con la formación de los planetas terrestres como la Tierra, pero tiene problemas con los planetas gigantes. El segundo, el método de inestabilidad del disco, puede explicar la creación de estos planetas gigantes.
Los científicos continúan estudiando planetas dentro y fuera del Sistema Solar en un esfuerzo por comprender mejor cuál de estos métodos es el más preciso.
El modelo de acreción central:
Hace aproximadamente 4600 millones de años, el Sistema Solar era una nube de polvo y gas conocida como nebulosa solar. La gravedad colapsó el material sobre sí mismo cuando comenzó a girar, formando el Sol en el centro de la nebulosa.
Con la salida del Sol, el material restante comenzó a acumularse. Pequeñas partículas se unieron, unidas por la fuerza de la gravedad, en partículas más grandes. El viento solar barrió elementos más ligeros, como hidrógeno y helio, de las regiones más cercanas, dejando solo materiales pesados y rocosos para crear mundos terrestres más pequeños como la Tierra. Pero más lejos, los vientos solares tuvieron menos impacto en elementos más ligeros, lo que les permitió unirse en gigantes gaseosos. De esta manera, se crearon asteroides, cometas, planetas y lunas.
El núcleo rocoso de la Tierra se formó primero, con elementos pesados que colisionaron y se unieron. El material denso se hundió en el centro, mientras que el material más ligero creó la corteza. El campo magnético del planeta probablemente se formó alrededor de esta época. La gravedad capturó algunos de los gases que formaron la atmósfera primitiva del planeta.
Al principio de su evolución, la Tierra sufrió un impacto de un gran cuerpo que catapultó al espacio pedazos del manto del joven planeta. La gravedad hizo que muchas de estas piezas se unieran y formaran la luna, que tomó órbita alrededor de su creador.
El flujo del manto debajo de la corteza provoca la tectónica de placas, el movimiento de las grandes placas de roca en la superficie de la Tierra. Las colisiones y la fricción dieron lugar a montañas y volcanes, que comenzaron a arrojar gases a la atmósfera.
Aunque la población de cometas y asteroides que pasan por el Sistema Solar interior es escasa hoy en día, eran más abundantes cuando los planetas y el Sol eran jóvenes. Las colisiones de estos cuerpos helados probablemente depositaron gran parte del agua de la Tierra en su superficie. Debido a que el planeta está en la zona de Ricitos de Oro, la región donde el agua líquida no se congela ni se evapora, sino que puede permanecer como líquido, el agua permaneció en la superficie, lo que muchos científicos creen que juega un papel clave en el desarrollo de la vida.
El método de la inestabilidad de disco, se expone en la explicación de la formación de planetas gigantes, que puedes ver en la serie El sistema Solar.
