Marte es el "Planeta Rojo" por una muy buena razón: Su superficie está hecha de una gruesa capa de polvo de hierro oxidado y rocas del mismo color. Quizás otro nombre para Marte podría ser "Oxidado". Pero la superficie rojiza no cuenta toda la historia de la composición de este mundo.
Corteza polvorienta:
El polvo que cubre la superficie de Marte es fino como el polvo de talco. Debajo de la capa de polvo, la corteza marciana se compone principalmente de roca basáltica volcánica. El suelo de Marte también contiene nutrientes como sodio, potasio, cloruro y magnesio. La corteza tiene entre 10 y 50 kilómetros de espesor, según la NASA.
Se cree que la corteza de Marte es de una sola pieza. A diferencia de la Tierra, el planeta rojo no tiene placas tectónicas que se montan en el manto para remodelar el terreno. Dado que hay poco o ningún movimiento en la corteza, la roca fundida fluyó hacia la superficie en el mismo punto para sucesivas erupciones, que se acumulan en los enormes volcanes que salpican la superficie marciana.
Las dunas de arena polvorientas y ricas en vidrio como estas que se encuentran al sur de la capa de hielo polar del norte podrían cubrir gran parte de Marte. (Imagen de color falso)
(Crédito de la imagen: NASA / JPL / Universidad de Arizona)
Cualquier vida que haya existido en Marte habría tenido que hacer frente a la radiación, tal vez prosperando bajo tierra. Si bien los astrónomos continúan buscando signos de biología pasados o presentes en Marte, aún no se han encontrado pruebas convincentes.
Manto y núcleo:
Sin embargo, la evidencia sugiere que no ha habido erupciones volcánicas durante millones de años. El manto que se encuentra debajo de la corteza está en gran parte inactivo. Está compuesto principalmente de silicio, oxígeno, hierro y magnesio y probablemente tiene la consistencia de una pasta blanda rocosa. Según la NASA, es probable que tenga entre (1240 a 1880 km) de espesor.
El centro de Marte probablemente tiene un núcleo sólido compuesto de hierro, níquel y azufre. Se estima que tiene entre (1500 y 2100 km) de diámetro. El núcleo no se mueve y, por lo tanto, Marte carece de un campo magnético de todo el planeta. En cambio, tiene líneas de campo esporádicas que los científicos han apodado "Luces de Navidad". Sin un campo magnético global, la radiación bombardea el planeta y lo hace relativamente inhóspito en comparación con la Tierra.
Agua y ambiente:
Marte es demasiado frío para que exista agua líquida por un período de tiempo prolongado, pero las características en la superficie sugieren que el agua una vez fluyó sobre Marte. Hoy en día, el agua existe en forma de hielo en el suelo y en capas de hielo en los casquetes polares. La temperatura en Marte varía de 20 grados Celsius a aproximadamente menos 153 grados Celsius.
La atmósfera de Marte es demasiado delgada para soportar fácilmente la vida tal como la conocemos. Es aproximadamente el 95 por ciento de dióxido de carbono. El aire extremadamente delgado en Marte también puede volverse muy polvoriento. El polvo de la superficie del planeta es pateado de forma rutinaria hacia la atmósfera por los demonios gigantes del polvo, a diferencia de los tornados en la Tierra. A veces, el planeta rojo puede ser parcial o totalmente consumido por tormentas de polvo.
A veces, incluso nieva en Marte. Se cree que los copos de nieve marcianos, hechos de dióxido de carbono en lugar de agua, son del tamaño de los glóbulos rojos. Las escamas en el norte miden entre 8 y 22 micras y las del sur son solo de 4 a 13 micras.
Aunque la superficie de Marte hoy es inhóspita para la vida tal como la conocemos, los científicos planetarios están encontrando signos que sugieren que el mundo pudo haber sido hospitalario en el pasado. Por ejemplo, el rover Curiosity de la NASA descubrió el elemento boro, que desempeña un papel en la estabilización de los azúcares necesarios para producir ARN, una clave para la vida.
