Messier 107: El cúmulo más navideño

M107 es uno de aproximadamente 150 cúmulos de estrellas globulares que se encuentran alrededor del disco de la galaxia Vía Láctea. Estas colecciones esféricas contienen cientos de miles de estrellas extremadamente antiguas y están entre los objetos más antiguos de la Vía Láctea. El origen de los cúmulos globulares y su impacto en la evolución galáctica sigue siendo poco claro, por lo que los astrónomos continúan estudiándolos a través de imágenes como esta, obtenidas por Hubble utilizando observaciones visibles e infrarrojas.

Descubierto en 1782 por Pierre Méchain, un astrónomo francés y colega de Charles Messier, el M107 fue el último objeto Messier que se encontró. Méchain descubrió de M104 a M109 y se consideraron "objetos de Méchain" hasta 1947, cuando se agregaron al catálogo Messier.

M107 se encuentra a 20000 años luz de la Tierra en la constelación de Ophiuchus. Tiene una magnitud aparente de 8,9 y se puede observar a través de un pequeño telescopio con mayor facilidad durante julio.

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Messier 88: Colorido retrato cósmico

Charles Messier describió la entrada número 88 en su catálogo de nebulosas y cúmulos de estrellas del siglo XVIII como una nebulosa espiral sin estrellas. Por supuesto, ahora se entiende que la hermosa M88 es una galaxia llena de estrellas, gas y polvo, no muy diferente de nuestra propia Vía Láctea. De hecho, M88 es una de las galaxias más brillantes del cúmulo de galaxias deVirgo, a unos 50 millones de años luz de distancia. Los hermosos brazos espirales de M88 son fáciles de rastrear en este colorido retrato cósmico. Los brazos están alineados con cúmulos de estrellas azules jóvenes, regiones de formación de estrellas rosadas y caminos de polvo oscuros. extendiéndose desde un núcleo amarillento dominado por una población mayor de estrellas. La galaxia espiral M88 abarca más de 100000 años luz.

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Messier 81: Increíble galaxia

Descubierto por el astrónomo alemán Johann Elert Bode en 1774, M81 es una de las galaxias más brillantes del cielo nocturno. Se ubica a 11.6 millones de años luz de la Tierra en la constelación de la Osa Mayor y tiene una magnitud aparente de 6.9. A través de un par de binoculares, la galaxia aparece como un parche de luz débil en el mismo campo de visión que M82. Un pequeño telescopio resolverá el núcleo de M81. La galaxia se observa mejor durante abril.  

Esta impresionante imagen del Hubble fue ensamblada usando observaciones en luz visible e infrarroja. Los brazos espirales de la galaxia, que serpentean hasta su núcleo, están formados por estrellas jóvenes, azules y calientes, formadas en los últimos millones de años. También albergan una población de estrellas formadas en un episodio de formación estelar que comenzó hace unos 600 millones de años. La luz ultravioleta de las estrellas jóvenes y calientes está fluoresciendo las nubes circundantes de gas de hidrógeno. Varios carriles de polvo sinuoso también serpentean hasta el núcleo de M81.

La protuberancia central de la galaxia contiene estrellas mucho más viejas y rojas. Es significativamente más grande que el bulto de la Vía Láctea. Un agujero negro de 70 millones de masas solares reside en el centro de M81 y es aproximadamente 15 veces la masa del agujero negro central de la Vía Láctea. La investigación previa del Hubble mostró que el tamaño del agujero negro en el núcleo de una galaxia es proporcional a la masa del bulbo de la galaxia.

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Messier 67: Un cúmulo estelar

Reunidas en el centro de esta aguda vista del cielo están las estrellas de Messier 67, uno de los cúmulos abiertos de estrellas más antiguos. De hecho, aunque los cúmulos estelares abiertos suelen ser mucho más jóvenes, es probable que las estrellas de M67 tengan aproximadamente 4 mil millones de años, aproximadamente la misma edad y con aproximadamente las mismas abundancias elementales que el Sol. Los cúmulos abiertos casi siempre son más jóvenes porque están dispersos en el tiempo a medida que se encuentran con otras estrellas, nubes interestelares y experimentan mareas gravitacionales mientras orbitan el centro de nuestra galaxia. Aún así, M67 contiene más de 500 estrellas y se encuentra a unos 2800 años luz de distancia en la constelación de Cáncer. A esa distancia estimada, M67 tendría aproximadamente 12 años luz de diámetro.

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Messier 62: Cúmulo globular irregular

M62 es conocido por ser uno de los cúmulos globulares de forma más irregular en nuestra galaxia. Esto podría deberse a que es uno de los cúmulos globulares más cercanos al centro de nuestra galaxia y está afectado por las fuerzas de las mareas galácticas, desplazando a muchas de las estrellas del cúmulo hacia el sureste.

M62 tiene un núcleo extremadamente denso de 150000 estrellas. En 2013, los astrónomos descubrieron un agujero negro de masa estelar en M62, uno de los primeros en encontrarse en un cúmulo globular. De acuerdo con las observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, M62 también contiene una gran cantidad de binarios de rayos X, que se formaron en encuentros cercanos entre las estrellas en el cúmulo.

Esta observación del Hubble se tomó en luz ultravioleta y visible utilizando la Cámara avanzada para encuestas y la Cámara de campo amplio 3. La mayor parte del cúmulo globular se presenta en esta observación, con el núcleo enfocado hacia la parte superior derecha. Hubble realizó estas observaciones para ayudar a los astrónomos a estudiar las características de los cúmulos globulares, medir la masa del agujero negro de M62 y ayudar a determinar la formación y evolución de los binarios de clúster.

Charles Messier descubrió M62 en 1771. El cúmulo globular es de casi 12 mil millones de años. M62 tiene una magnitud de 6.6 y está ubicado en la constelación de Ofiuco, aproximadamente a 22200 años luz de la Tierra. Se observa mejor en julio, se encuentra fácilmente al sureste de la estrella brillante Antares y se puede ver como un parche nebuloso con binoculares. Los pequeños telescopios revelan una forma de cometa, mientras que los telescopios de 8 pulgadas o más resolverán más estrellas.

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Messier 5: Uno de los cúmulos más antiguos

Descubierto en 1702 por el astrónomo alemán Gottfried Kirch, M5 es uno de los cúmulos globulares más antiguos de la Vía Láctea. Con una magnitud aparente de 6.7 y una ubicación a 25000 años luz de distancia en la constelación de Serpens.

Esta imagen del Hubble captura M5 con detalles deslumbrantes. Esta imagen presenta más de 100000 estrellas. La mayoría de las estrellas de M5 se formaron hace más de 12 mil millones de años, pero hay algunos recién llegados inesperados en la escena, lo que agrega vitalidad a esta población que está envejeciendo.

Se cree que las estrellas en cúmulos globulares se forman en el mismo vivero estelar y envejecen juntas. Las estrellas más masivas envejecen rápidamente, agotando su suministro de combustible en menos de un millón de años y terminan sus vidas en espectaculares explosiones de supernova. Este proceso debería haber dejado al antiguo grupo M5 solo con estrellas viejas de baja masa.

Sin embargo, los astrónomos han visto muchas estrellas jóvenes azules entre las estrellas antiguas en este grupo. Los astrónomos piensan que estos jóvenes rezagados, llamados 'rezagados azules', fueron creados por colisiones entre estrellas u otras interacciones estelares. Tales eventos son fáciles de imaginar en cúmulos globulares densamente poblados, en los que hasta unos pocos millones de estrellas están estrechamente agrupadas.

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