Nikola Tesla: sus inventos reales frente a las leyendas de internet

El Nikola Tesla real no necesita poderes sobrenaturales para resultar extraordinario. Sus patentes sobre motores y sistemas polifásicos ayudaron a convertir la corriente alterna en una tecnología capaz de mover máquinas, sus circuitos resonantes abrieron caminos para la alta frecuencia y la radio, y en 1898 presentó una embarcación controlada a distancia cuando el público apenas comenzaba a acostumbrarse a la electricidad.

Sin embargo, en internet convive con otro Tesla: el hombre que supuestamente inventó la electricidad, entregó energía infinita y gratuita, creó un arma capaz de partir la Tierra, provocó terremotos, recibió y rechazó un Nobel, inventó la radio él solo y dejó planos tan peligrosos que el FBI tuvo que hacerlos desaparecer. Algunas de esas historias deforman acontecimientos verdaderos; otras nacieron de declaraciones promocionales, recuerdos publicados décadas después o simples errores que se copiaron miles de veces.

Separar ambos personajes no disminuye al inventor. Hace exactamente lo contrario. Permite entender por qué el motor de inducción fue tan importante, qué aportó Tesla a la radio sin borrar a otros pioneros, por qué fracasó Wardenclyffe y cómo una carrera brillante terminó mezclada con proyectos especulativos. La mejor defensa de Tesla no consiste en atribuirle todo, sino en reconocer con precisión lo que realmente hizo.

Nikola Tesla hacia 1896, a los cuarenta años. Autor desconocido; dominio público por antigüedad, vía Wikimedia Commons.

Resumen rápido

• Nombre: Nikola Tesla.
• Nacimiento: 10 de julio de 1856, Smiljan, Imperio austríaco; hoy Croacia.
• Muerte: 7 de enero de 1943, Nueva York, a los 86 años.
• Profesión: inventor e ingeniero eléctrico y mecánico serbio-estadounidense.
• Aportación principal: una familia de patentes para motores de inducción, campos magnéticos giratorios y sistemas polifásicos de corriente alterna.
• Inventos documentados: motor electromagnético polifásico, bobina y circuitos resonantes de alta frecuencia, control remoto por radio, turbina de discos y conducto valvular, entre otros.
• Patentes: se le atribuyen alrededor de 300 concesiones en distintos países; muchas protegen la misma invención en varias jurisdicciones.
• No inventó: la electricidad, toda la corriente alterna, la bombilla, la radio en solitario, el radar operativo, internet ni una fuente de energía infinita.
• Legado: desde 1960, el tesla, símbolo T, es la unidad del SI para la densidad de flujo magnético.

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Rosalind Franklin: la científica que ayudó a revelar la estructura del ADN

Rosalind Franklin hizo visible lo que ningún microscopio podía mostrar. Al controlar la humedad de unas fibras de ADN y analizar cómo desviaban los rayos X, obtuvo medidas que restringieron la estructura de la molécula de la herencia: una hélice de dos cadenas, con el esqueleto de fosfatos hacia el exterior y unas dimensiones muy concretas. Aquellos resultados fueron decisivos para el modelo de la doble hélice presentado en 1953.

La imagen más famosa de su trabajo, la llamada Foto 51, se ha convertido en un símbolo de la ciencia y también de sus desigualdades. Maurice Wilkins se la mostró a James Watson sin que Franklin lo supiera; además, un informe que contenía resultados todavía no publicados llegó a Francis Crick. Watson y Crick emplearon esa información, junto con datos químicos de otros investigadores, para construir su modelo. La aportación de Franklin apareció ese mismo día en Nature, pero su importancia no fue reconocida públicamente con la claridad que merecía.

Sin embargo, describirla únicamente como «la mujer a la que robaron una fotografía» vuelve a quitarle protagonismo. Franklin no fue una técnica que produjo por casualidad una imagen útil para otros. Era una química física experta en estructura molecular, dirigió el trabajo experimental de Raymond Gosling, distinguió dos formas del ADN, realizó cálculos independientes y escribió su propia interpretación de una hélice de dos cadenas. Antes había transformado el conocimiento sobre el carbón; después lideró una investigación de referencia sobre virus. Su verdadera biografía es más amplia, más rigurosa y más interesante que la leyenda.

Rosalind Franklin ante un microscopio en 1955. MRC Laboratory of Molecular Biology, colección personal de Jenifer Glynn; CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.

Resumen rápido

• Nombre completo: Rosalind Elsie Franklin.
• Nacimiento: 25 de julio de 1920, Londres.
• Muerte: 16 de abril de 1958, Londres, a los 37 años.
• Especialidad: química física y cristalografía de rayos X.
• Trabajo sobre el ADN: obtuvo con Raymond Gosling datos de difracción esenciales, entre ellos la Foto 51, y estableció parámetros estructurales de las formas A y B.
• Resultado fundamental: situó los fosfatos en el exterior y concluyó que ambas formas del ADN eran hélices de dos cadenas.
• Otros campos: estructura de carbones, grafitización, virus vegetales, ARN y virus animales.
• Publicaciones: 19 trabajos sobre carbón y carbono, 5 sobre ADN y 21 sobre virus, según los archivos de la National Library of Medicine.
• Reconocimiento de 1962: el Nobel de Fisiología o Medicina fue concedido a Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins cuatro años después de su muerte.

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