Rosalind Franklin hizo visible lo que ningún microscopio podía mostrar. Al controlar la humedad de unas fibras de ADN y analizar cómo desviaban los rayos X, obtuvo medidas que restringieron la estructura de la molécula de la herencia: una hélice de dos cadenas, con el esqueleto de fosfatos hacia el exterior y unas dimensiones muy concretas. Aquellos resultados fueron decisivos para el modelo de la doble hélice presentado en 1953.
La imagen más famosa de su trabajo, la llamada Foto 51, se ha convertido en un símbolo de la ciencia y también de sus desigualdades. Maurice Wilkins se la mostró a James Watson sin que Franklin lo supiera; además, un informe que contenía resultados todavía no publicados llegó a Francis Crick. Watson y Crick emplearon esa información, junto con datos químicos de otros investigadores, para construir su modelo. La aportación de Franklin apareció ese mismo día en Nature, pero su importancia no fue reconocida públicamente con la claridad que merecía.
Sin embargo, describirla únicamente como «la mujer a la que robaron una fotografía» vuelve a quitarle protagonismo. Franklin no fue una técnica que produjo por casualidad una imagen útil para otros. Era una química física experta en estructura molecular, dirigió el trabajo experimental de Raymond Gosling, distinguió dos formas del ADN, realizó cálculos independientes y escribió su propia interpretación de una hélice de dos cadenas. Antes había transformado el conocimiento sobre el carbón; después lideró una investigación de referencia sobre virus. Su verdadera biografía es más amplia, más rigurosa y más interesante que la leyenda.
- Nombre completo: Rosalind Elsie Franklin.
- Nacimiento: 25 de julio de 1920, Londres.
- Muerte: 16 de abril de 1958, Londres, a los 37 años.
- Especialidad: química física y cristalografía de rayos X.
- Trabajo sobre el ADN: obtuvo con Raymond Gosling datos de difracción esenciales, entre ellos la Foto 51, y estableció parámetros estructurales de las formas A y B.
- Resultado fundamental: situó los fosfatos en el exterior y concluyó que ambas formas del ADN eran hélices de dos cadenas.
- Otros campos: estructura de carbones, grafitización, virus vegetales, ARN y virus animales.
- Publicaciones: 19 trabajos sobre carbón y carbono, 5 sobre ADN y 21 sobre virus, según los archivos de la National Library of Medicine.
- Reconocimiento de 1962: el Nobel de Fisiología o Medicina fue concedido a Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins cuatro años después de su muerte.
