Ariel fue descubierta el 24 de octubre de 1851 por William Lassell, se compone principalmente en cantidades aproximadamente iguales de hielo de agua y roca de silicato. El dióxido de carbono también se ha detectado en Ariel.
Su superficie es la más brillante y parece ser la más joven de todas las lunas de Urano. Tiene pocos cráteres grandes y muchos cráteres pequeños. Al igual que las otras grandes lunas de Urano, Ariel mantiene la misma cara hacia Urano mientras orbita alrededor del planeta (así como nuestra Luna mantiene la misma cara siempre hacia la Tierra). La órbita de Ariel es prograda, con baja inclinación y excentricidad con respecto a Urano. Esto se conoce como una órbita regular.
