Los nombres de los exoplanetas pueden parecer largos y complicados al principio, especialmente en comparación con nombres como Venus y Marte. Pero tienen una lógica detrás de ellos, que es importante para los científicos que catalogan miles de planetas.
Nota: Todos los planetas del Sistema Solar han adoptado el nombre de dioses mitológicos, pero aquí vamos a hablar del nombramiento de exoplanetas, es decir, todos los planetas que no orbitan a nuestro sol.
Los astrónomos diferenciamos entre las "designaciones" alfanuméricas y los "nombres propios" alfabéticos. Todas las estrellas y exoplanetas tienen designaciones, pero muy pocos tienen nombres propios.
Los exoplanetas pueden ser lugares bastante extraños, pero ¿Sus nombres también tienen que ser tan extraños? Observe y aprenda cómo la comunidad científica determinamos y categorizamos estos planetas únicos.
Usemos HD 189733 b como ejemplo. La primera parte del nombre suele ser el telescopio que lo encontró. En este caso, "HD" significa "Henry Draper Catalog", un catálogo de estrellas muy utilizado. El número 189733 es el orden en el que la estrella fue catalogada por posición (la estrella 189,733ª agregada al catálogo).
La letra minúscula "b" representa el planeta, en el orden en que se encontró el planeta. El primer planeta encontrado siempre se llama b, con los planetas subsiguientes llamados c, d, e, f, etc. La estrella que orbita el exoplaneta suele ser la "A" no declarada del sistema, lo que puede ser útil si el sistema contiene varias estrellas, que a su vez pueden denominarse B, C. (Las estrellas se designan con letras mayúsculas; los planetas reciben designaciones en minúsculas.) Si se encuentran un grupo de exoplanetas alrededor de la misma estrella a la vez, el planeta más cercano a su estrella se llama b y los planetas más distantes se llaman c, d, e, etc.
En los últimos años, la Unión Astronómica Internacional, la autoridad internacional para la denominación de objetos celestes, ha iniciado el proceso de adopción de nombres propios para exoplanetas. El primer lote de exoplanetas con nombre provino de un concurso abierto al público e incluyó alrededor de 15 estrellas y 20 exoplanetas. Del concurso, el primer exoplaneta gigante descubierto en 1995 (51 Peg b) se llamó "Dimidium" y su estrella anfitriona (51 Peg) "Helvetios".
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