(Imagen: © NASA / JPL)
Los científicos aprendieron mucho sobre la historia y la evolución de Marte en los últimos 10 años. La misión rover Curiosity de la NASA lideró la carga, determinando que al menos algunas partes del planeta eran capaces de soportar vida similar a la Tierra durante largos períodos en el pasado.
"Ha sido una misión muy exitosa y muy esclarecedora, en términos de descubrir que Marte era un planeta habitable ", dijo el mes pasado el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, durante una mesa redonda de medios en la reunión anual de otoño de la American Geophysical Union (AGU) en San Francisco. "Y ahora podemos ir al siguiente paso del programa y determinar si la vida alguna vez se apoderó".
El próximo paso comienza este julio con los lanzamientos del rover Mars 2020 de la NASA y el rover europeo-ruso Rosalind Franklin, que buscarán signos de los antiguos organismos del Planeta Rojo.
Pero la caza de vida extraterrestre puede no ser la única apertura de frente de exploración de Marte en serio en la década de 2020. Si el desarrollo del vehículo colonizador Starship Mars de SpaceX va bien, es posible que la humanidad también pueda poner botas en el Planeta Rojo en los próximos 10 años.
Una nueva fase:
La NASA ha buscado la vida en Marte antes. Los aterrizadores Viking 1 y Viking 2 de la agencia, que en 1976 se convirtieron en la primera nave espacial en aterrizar en el Planeta Rojo, llevaron a cabo cuatro experimentos biológicos. Pero los vikingos arrojaron resultados ambiguos, lo que obligó a repensar la estrategia.
Las misiones vikingas "nos mostraron que la vida es bastante difícil de encontrar", dijo Vasavada.
Los científicos y funcionarios de la NASA se enfrentaron a este hecho, y al darse cuenta de que ni siquiera estaba claro si las condiciones necesarias para la vida, tal como la conocemos, habían prevalecido en Marte, agregó. Entonces, la agencia se embarcó en un programa de exploración estratégica diseñado para caracterizar el Planeta Rojo en detalle con una serie de misiones de orbitador, módulo de aterrizaje y rover.
Este trabajo alcanzó un crescendo en la década de 2010. Curiosity y los rovers más pequeños Spirit and Opportunity se dedicaron a su comercio en la última década, al igual que el módulo de aterrizaje InSight y sus dos cubesats voladores y los orbitadores Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y Mars Atmosphere and Volatile Evolution, o MAVEN . (Spirit apenas hace esta lista; el rover del tamaño de un carrito de golf se comunicó por última vez con la Tierra en marzo de 2010.)
Y la NASA no monopolizó la exploración de Marte en la década de 2010. India lanzó su primera nave Red Planet, la Mars Orbiter Mission (MOM), en 2013. También observando el planeta desde lo alto durante la década se encontraba el orbitador Mars Express de larga vida en Europa y el Orbitador de gas Trace (TGO), cuyo lanzamiento en marzo de 2016 tomó El programa ExoMars europeo-ruso en el espacio. (Rosalind Franklin y su plataforma de aterrizaje acompañante, Kazachok, representan la segunda fase del ExoMars de dos partes).
El tiempo pasado no es realmente apropiado para muchas de las naves anteriores, por cierto: Curiosity, InSight, Mars Odyssey, MRO, MAVEN, MOM, Mars Express y TGO permanecen activas hoy.
El trabajo realizado por estos robots y sus predecesores ha allanado el camino para Marte 2020 y Rosalind Franklin. Por ejemplo, Spirit, Opportunity, Curiosity y los orbitadores detectaron muchas pruebas de actividad pasada del agua en la superficie del planeta rojo. La curiosidad cavó aún más profundo, identificando un antiguo sistema de lago y arroyo dentro del cráter Gale de 96 millas de ancho (154 kilómetros) de Marte. Y MAVEN proporcionó un contexto temporal valioso, descubriendo que el Planeta Rojo probablemente había perdido la mayor parte de su atmósfera, que había mantenido a Marte lo suficientemente caliente como para soportar el agua superficial líquida, al espacio hace unos 3.700 millones de años .
"Creo que la evidencia es convincente de que Marte ha cumplido, en el pasado, todos los requisitos, ya sea para la aparición de la vida o el origen de la vida, dependiendo de cómo creas que algo podría haber sucedido", el investigador principal de MAVEN Bruce Jakosky, de El Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, dijo a Space.com en la reunión de la AGU el mes pasado.
Dos rovers cazadores de vida:
Eso nos lleva a Marte 2020 y Rosalind Franklin . El rover ExoMars está programado para aterrizar en marzo de 2021, probablemente en Oxia Planum, una llanura en el hemisferio norte del Planeta Rojo que muestra muchas pruebas de la antigua actividad del agua.
Rosalind Franklin, que funciona con energía solar, utilizará sus cámaras e instrumentos científicos para buscar signos morfológicos y químicos de la antigua vida de Marte. El rover podrá cavar profundamente en busca de tales pistas; Está equipado con un taladro que puede perforar 6.5 pies (2 metros) debajo de la superficie del planeta rojo.
Mars 2020, que pronto obtendrá un apodo más memorable a través de una competencia de nombres de estudiantes, realizará un trabajo de astrobiología similar dentro del cráter Jezero de 28 millas de ancho (45 km) . (El rover recopilará una variedad de otros datos, y también probará nuevas tecnologías de exploración, incluido un pequeño helicóptero de Marte).
Los científicos piensan que Jezero era el hogar de un lago y un delta del río en el pasado antiguo, por lo que es un buen terreno de caza en múltiples frentes para el rover de la NASA. No solo ese ambiente antiguo era potencialmente habitable, sino que los deltas de los ríos aquí en la Tierra son buenos para preservar las biofirmas, han dicho los miembros del equipo de la misión.
"Tenemos muchas esperanzas de que, con nuestra carga útil, podamos hacer un caso muy fuerte de que haya bio-firmas en la superficie de Marte", dijo el mes pasado la científica adjunta del proyecto Mars 2020 Katie Stack Morgan de JPL en la mesa redonda de medios AGU.
Mars 2020 no podrá perforar casi tan profundo como Rosalind Franklin. Pero el rover de la NASA hará algunas aburridas especialidades propias, recolectando y almacenando en caché varias docenas de muestras para su eventual regreso a la Tierra, donde pueden ser examinadas en detalle por equipos de científicos en laboratorios bien equipados de todo el mundo.
Este es un aspecto clave de la misión rover 2020. Después de todo, confirmar la existencia de firmas biológicas antiguas en Marte, si es que hay alguna que se pueda encontrar, probablemente sea un asunto complicado, dijo Jim Bell, de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal del instrumento Mastcam-Z de Mars 2020.
"Podríamos hacer un reclamo sobre una firma biológica, pero no está claro que alguien nos crea", dijo Bell en la mesa redonda de la AGU. "Entonces, traigamos las muestras".
Obtener el material de Marte aquí será un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Recientemente, Europa afirmó su compromiso financiero con el complicado esfuerzo de devolución de muestras , pero la NASA todavía está esperando su aprobación presupuestaria oficial.
Si esa luz verde llega, los 2020 probablemente recibirán otra sacudida seria de electricidad en los vuelos espaciales. El plan actual, aún sin confirmar, prevé el lanzamiento de una misión de la NASA llamada Sample Retrieval Lander (SRL) en 2026. SRL incluirá un módulo de aterrizaje estacionario, el Sample Fetch Rover provisto por la ESA y un cohete llamado Mars Ascent Vehicle, que explotará el material recogido por Marte 2020 en el espacio. Estas preciosas muestras llegarían a la Tierra en 2031.
¿Botas en el suelo rojo?
También habrá mucha más actividad en Marte en la década de 2020, mucho este año, de hecho, si todo va de acuerdo al plan.
China tiene como objetivo lanzar una misión orbiter-rover al Planeta Rojo este verano, en la misma ventana de julio a agosto a la que apuntan Marte 2020 y Rosalind Franklin. (Estas ventanas se presentan solo una vez cada 26 meses, cuando la Tierra y Marte se alinean correctamente para las misiones interplanetarias).
Estas serían las primeras sondas chinas en llegar a Marte, pero no la primera en intentarlo. Un orbitador llamado Yinghuo-1 se lanzó en noviembre de 2011 a bordo de la nave espacial rusa Phobos-Grunt , que nunca salió de la órbita terrestre.
Los Emiratos Árabes Unidos también planean lograr su primer éxito en el Planeta Rojo pronto: la nación tiene como objetivo lanzar un orbitador llamado Hope Mars Mission este verano. Japón, cuya única misión a Marte hasta la fecha, el orbitador Nozomi, falló en 1998, está trabajando para enviar un módulo de aterrizaje hacia el Planeta Rojo en 2022 y una misión de retorno de muestra a la luna de Marte Phobos en 2024. La MOM 2 de India, que puede incluir un módulo de aterrizaje y / o rover junto con un orbitador podrían despegar en ese mismo período de tiempo general.
Y luego está el reino de los vuelos espaciales humanos. La NASA está trabajando para poner botas en Marte en algún momento de la década de 2030, con mucha ayuda de sus socios internacionales y el sector privado. Pero SpaceX tiene una línea de tiempo más ambiciosa.
La compañía de Elon Musk está desarrollando un combo de nave espacial espacial gigante y reutilizable conocido como Starship para hacer que la colonización del Planeta Rojo sea económicamente factible. La nave espacial podría terminar ayudando a establecer una ciudad de un millón de personas en Marte en los próximos 50 a 100 años si todo va bien, dijo Musk.
Y las primeras incursiones interplanetarias de Starship deberían llegar mucho antes. SpaceX apunta a lanzar una misión Starship sin tripulación a la superficie lunar ya en 2022 , dijo recientemente el presidente y director de operaciones de la compañía, Gwynne Shotwell. Ese vuelo podría ser una misión contratada de la NASA; La agencia anunció recientemente que SpaceX es elegible para entregar cargas robóticas de la NASA a la superficie de la luna usando Starship.
Los hitos de la tripulación podrían seguir en un orden relativamente corto. Por ejemplo, el multimillonario japonés Yusaku Maezawa ha reservado una misión alrededor de la luna a bordo de Starship, con una fecha de lanzamiento prevista para 2023.
Tales plazos pueden resultar demasiado ambiciosos. Después de todo, la única versión de la nave espacial que se ha puesto en marcha hasta la fecha es un prototipo rechoncho de un solo motor llamado Starhopper, y la primera variante de tamaño completo de la nave espacial explotó durante su prueba de presión inicial en noviembre pasado. Pero SpaceX tiene un historial de lograr impresionantes hazañas de vuelo espacial, como lo atestiguan sus decenas de aterrizajes de cohetes y muchas misiones de carga a la Estación Espacial Internacional.
Así que estad atentos. ¡Con o sin una misión tripulada a Marte, los próximos 10 años deberían ser un viaje salvaje al Planeta Rojo!
