El asteroide Ryugu, una antigua roca espacial a aproximadamente 300 millones de kilómetros de la Tierra, ahora alberga a tres habitantes nacidos en la Tierra. En la madrugada del 3 de octubre de 2018, el Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) cayó suavemente sobre la superficie del asteroide, uniéndose a sus hermanos japoneses, los rovers MINERVA-II 1-A y 1-B.
Esta extraordinaria imagen fue tomada durante el descenso de MASCOT, 3.5 minutos después de la separación de su paternidad y 20 metros de su lugar de descanso final. En la parte superior derecha, se puede ver la sombra borrosa de MASCOT, destacándose al lado del detalle afilado de la superficie arrugada de Ryugu.
Desarrollado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en cooperación con la agencia espacial francesa CNES , originalmente se pensó que MASCOT tenía el poder suficiente para explorar la roca de una milla de largo por solo 12 horas. Sin embargo, la caja aventurera deleitó a su equipo cuando inspeccionó la superficie de Ryugu durante más de 17 horas, realizó un rebote adicional y envió todos los datos recopilados a la nave nodriza, Hayabusa2 .
La nave espacial Hayabusa2 abandonó la Tierra en diciembre de 2014, llevando cuatro pequeños vehículos diseñados para investigar la superficie de Ryugu. Cada uno cayó libremente a la superficie bajo la débil gravedad del asteroide, rebotando a su llegada y recogiendo inmediatamente datos sobre su extraño nuevo mundo.
Se espera que la nave espacial devuelva 3 muestras a la Tierra en diciembre de 2020 de diferentes partes del antiguo asteroide. Con estos especímenes, los científicos de la Tierra esperan aprender acerca de la composición de los asteroides carbonosos como Ryugu, un tipo de roca espacial que se espera que conserve algunos de los materiales más prístinos del Sistema Solar.
Esta clase de asteroides también tiene miembros que a veces se acercan demasiado a la Tierra para su comodidad, objetos cercanos a la Tierra (NEO). Se espera que la increíble misión de Hayabusa arroje luz sobre estas masas merodeadoras que podrían ser útiles si algún día necesitamos defendernos de ellas.
Sin lugar a dudas, los conocimientos de Hayabusa sobre esta pila gigante de escombros espaciales resultarán útiles para los equipos involucrados en la ambiciosa misión propuesta de la ESA para probar la deflexión de asteroides, Hera, en particular, para comprender el entorno de baja gravedad de estos cuerpos únicos del sistema solar.
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