La aurora polar es el fenómeno atmosférico más famoso de nuestro cielo nocturno, pero realmente no es el único. Si aún no sabes de qué hablamos, nos encantaría que conocieras a STEVE. Descubierto formalmente en 2016, STEVE es un misterioso fenómeno atmosférico vinculado pero distinto de la aurora.
Fenómeno atmosférico STEVE (Ami Bornstein/Getty Images)
STEVE (son las siglas de «Strong Thermal Velocity Enhancement», que se traduce del inglés como »fuerte mejora de la velocidad térmica«) es un resplandor similar a una aurora que a menudo acompaña a la aurora boreal, pero es un fenómeno distinto, según la Unión Geofísica Estadounidense (AGU). STEVE fue descubierto entre 2015 y 2016, no por astrónomos o físicos profesionales, sino por ciudadanos canadienses buscando capturar auroras, según el primer estudio publicado sobre STEVE en Science Advances en 2018.
La luz verde de la aurora tiene un color definido con precisión en el espectro. Estos colores precisos suelen ser las firmas de los átomos que los emiten: Por ejemplo, los focos (según el metal que contengan) suelen emitir la luz amarillo-naranja del sodio o la luz azulada del mercurio.
Este vídeo nos muestra una increíble aurora polar vista desde el espacio.
La luz verde de la aurora desconcertó a los científicos durante muchos años, ya que no encajaba con ningún elemento conocido. Resultó ser producido por átomos de oxígeno, pero en condiciones que en nuestra atmósfera solo existen en los niveles superiores muy enrarecidos. Una aurora roja, vista ocasionalmente, surge a alturas aún mayores y también es producida por electrones que chocan con el oxígeno.
Las auroras colorean el cielo alrededor de los polos cuando el sol está particularmente activo, que arroja partículas altamente cargadas a la atmósfera de la Tierra. Los científicos alguna vez pensaron que las auroras son iguales en ambos polos, pero para su sorpresa, las auroras en el norte (la aurora boreal ) y el sur (la aurora austral) no coinciden con precisión.
Desde que los científicos se dieron cuenta de que estas dos pantallas celestiales no se alinean, han estado tratando de averiguar por qué. Ahora, un equipo de investigadores cree que ha encontrado la razón: La asimetría en la cola magnética de la Tierra.
Este vídeo nos enseña como se crean las auroras polares, tanto boreal en el norte como austral en el sur.
Por tanto, todo se reduce a la cola magnética de la Tierra, que es creada por las interacciones entre nuestro planeta y el sol. Esas interacciones comienzan con el campo magnético de la Tierra, que brota de las entrañas girando a través del núcleo de la Tierra y creando una carga eléctrica.
Los campos magnéticos, crean líneas invisibles que se arquean entre los polos norte y sur y pueden controlar el comportamiento del material a su alrededor.
campo magnético de la Tierra
Pero el campo magnético de la Tierra no es el único que existe, el sol también tiene uno, que afecta el flujo constante de partículas de plasma altamente cargadas que fluyen en todas direcciones. El campo magnético incrustado en esa corriente, llamado viento solar, interfiere con lo que produce la Tierra, aplastándolo en el lado iluminado por el día de la Tierra frente al sol y extendiéndolo en el lado nocturno en dirección opuesta al sol en una forma similar a una cola.
campo magnético del Sol vs campo magnético de la Tierra
Las líneas de campo magnético atraviesan el campo retorcido, y no están fijas en su lugar, se rompen y se reforman en eventos dramáticos llamados reconexiones. Este fenómeno en la cola es lo que los científicos habían pensado que causaba auroras diferentes en el norte y en el sur. (Es la cola lo que importa para la aurora porque ese es el lado del campo magnético que está en la oscuridad, y las auroras solo son visibles en la noche).
En cambio, el equipo detrás de la investigación actual se dio cuenta de que el campo magnético del viento solar no siempre se alinea con precisión con el de la Tierra.
Por lo tanto, los investigadores reunieron observaciones simultáneas en el infrarrojo lejano de las luces del norte y del sur y rastrearon qué tan cercanas eran las dos auroras. Luego, agregaron datos sobre las reconexiones en la cola magnética de la Tierra. Pero cuando compararon los dos conjuntos de mediciones, vieron exactamente lo contrario de lo que esperaban ver, en lugar de que estas reconexiones dramáticas aumentaran la asimetría de las auroras, hicieron que las auroras volvieran a coincidir.
Comprender las auroras en sí no es vital, ya que las auroras son solo síntomas de cómo el sol afecta a la Tierra a través de una serie de fenómenos llamados clima espacial. Pero el clima espacial puede interferir con los satélites de navegación y comunicación e incluso dejar fuera de servicio a las redes eléctricas. Y los científicos todavía están tratando de averiguar con precisión cómo funciona el clima espacial y cómo pueden predecirlo mejor. Las auroras son el fenómeno más bonito para comenzar.
Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble muestran las auroras ultravioletas de Saturno arremolinándose en el polo norte del planeta en los meses previos y posteriores al solsticio de verano del norte.
Los científicos tomaron imágenes de las auroras de Saturno utilizando el espectrógrafo en el Hubble durante el solsticio porque es el mejor momento para ver el polo norte del planeta.
Las auroras norte y sur de la Tierra suceden cuando el campo magnético del planeta interactúa con el viento solar, la corriente de partículas cargadas que fluyen del Sol. Cuando esas partículas quedan atrapadas en los polos del planeta, interactúan con el oxígeno y el nitrógeno en la atmósfera para producir un deslumbrante espectáculo de luces. Las auroras de Saturno y otros planetas exteriores se forman de manera similar, pero debido a que sus atmósferas son principalmente hidrógeno, la luz producida está en el rango ultravioleta.
