Una nova es un aumento rápido y fuerte del brillo de una estrella. La palabra viene del latín para "estrella nueva", porque a menudo una estrella que antes era demasiado tenue para ser vista a simple vista puede convertirse en el objeto más brillante del cielo (además del Sol y la Luna) cuando se convierte en una nova.
Ahora se sabe que las novas son causadas por una estrella que se reencendió brevemente después de haber estado inactiva durante muchos años. Las estrellas brillan debido a las reacciones de fusión nuclear en sus núcleos, que procesan hidrógeno en helio, liberando energía en el proceso. Cuando el hidrógeno se agota, las estrellas como el Sol se desprenden de sus "envolturas exteriores" y se convierten en "enanas blancas" muy pequeñas y muy calientes. Estas enanas blancas son los núcleos inertes de estrellas muertas que han agotado todo su combustible disponible. Ahora, las estrellas a menudo vienen en pares o "binarias", donde dos estrellas están en órbita una alrededor de la otra. Si una de las estrellas en un binario es una enana blanca, y la otra comienza a evolucionar hacia una gigante roja (una etapa cerca del final de la vida de una estrella, pero antes de la etapa de enana blanca), la enana blanca puede comenzar a atraer gravitacionalmente parte del gas de la atmósfera de la gigante roja hacia sí misma. La mayor parte de este gas será hidrógeno, y cuando el hidrógeno alcanza la superficie de la enana blanca increíblemente caliente, se enciende rápidamente, creando una gran explosión nuclear en la superficie de la estrella. Esto es lo que vemos en nuestro cielo como una nova.
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