A lo largo de los años, la NASA ha enviado cinco vehículos robóticos, llamados rovers, a Marte. Los nombres de los cinco rovers son: Sojourner, Spirit and Opportunity (estos dos fueron juntos), Curiosity y Perseverance.
Marte es un planeta fascinante. Hace un frío helado y está cubierto de polvo y suciedad rojiza. Al igual que la Tierra, tiene volcanes, barrancos y llanuras planas. Los científicos también pueden observar canales que parecen haber sido tallados por ríos y arroyos hace mucho, mucho tiempo. A lo largo de los años, hemos enviado cuatro vehículos robóticos, o rovers, para aprender más sobre Marte. ¡Y el quinto rover de la NASA en Marte, Perseverance, aterrizó en el Planeta Rojo en febrero de 2021!
Conozcamos cada rover:
Sojourner:
Sojourner es un rover que aterrizó en Marte en 1997 en un lugar llamado Ares Vallis donde exploró y tomó muchas fotos.
En 1997, los científicos de la NASA hicieron algo bastante sorprendente. Por primera vez, utilizaron un pequeño robot con ruedas para estudiar la superficie de Marte. Este explorador robótico, llamado rover, se denominó Sojourner. Solo era del tamaño de un horno microondas. Sin embargo, pasó a compartir mucha información nueva e importante.
Sojourner viajó dentro de una nave espacial llamada módulo de aterrizaje. El módulo de aterrizaje tenía forma de pirámide y estaba cubierto de bolsas de aire. Las bolsas de aire ayudaron al módulo de aterrizaje a tener un aterrizaje seguro y con rebote. La forma piramidal ayudó a asegurar que el módulo de aterrizaje y el rover pudieran voltearse hacia arriba, sin importar cómo aterrizaran. Después de que el módulo de aterrizaje aterrizó en Marte, se abrió un panel y Sojourner salió para comenzar a explorar.
El rover exploró un área de Marte cerca de su lugar de aterrizaje llamado Ares Vallis. Los científicos estaban interesados en esta área porque parecía el sitio donde hace mucho tiempo hubo una gran acumulación de agua. El torrente de agua de una inundación habría empujado muchas rocas y tierra a un solo lugar. Esto significa que el rover podría estudiar muchos tipos diferentes de rocas sin viajar muy lejos.
A los ingenieros también les gustó el área porque parecía un lugar plano y seguro para que Sojourner aterrizara.
Mientras Sojourner conducía distancias cortas, usó su cámara para tomar fotografías del paisaje marciano. Envió más de 550 imágenes del Planeta Rojo. El vehículo utilizó instrumentos para estudiar de qué estaban hechas las rocas y la tierra marcianas cercanas. Su módulo de aterrizaje también recopiló información sobre los vientos y otros factores climáticos en Marte.
Desde lejos, Marte parece frío, seco y rocoso. Pero las fotos y la información de Sojourner contaban una historia muy diferente. Aprendimos que hace mucho tiempo, Marte solía ser un lugar más cálido y húmedo.
Spirit y Opportunity:
Spirit y Opportunity son rovers gemelos que se crearon para aprender más sobre el planeta Marte.
Después del éxito del rover Sojourner, la NASA quería enviar más rovers para aprender aún más sobre Marte. Entonces, en 2003, enviaron dos rovers al Planeta Rojo. Los rovers se llamaron Spirit y Opportunity. Juntos, formaron parte de la misión Mars Exploration Rover.
Spirit y Opportunity 'nacieron' como gemelos. Ambos llevaban todos los mismos instrumentos científicos. Y cada uno era del tamaño de un carrito de golf.
Según hemos aprendido en la Tierra, donde hay agua, hay vida. Spirit y Opportunity fueron enviados a Marte para encontrar más pistas sobre la historia del agua allí y para ver si el Planeta Rojo alguna vez podría haber sustentado vida. Para hacer esto, los científicos enviaron los dos rovers a dos sitios de aterrizaje diferentes. Los rovers aterrizaron en lados opuestos del planeta.
Spirit aterrizó en una región llamada Cráter Gusev. Los científicos querían explorar el cráter porque pensaron que podría haber retenido agua hace mucho tiempo. A partir de imágenes tomadas por satélites, los científicos pensaron que parecía que varios ríos grandes desembocaban en el cráter Gusev.
Opportunity aterrizó al otro lado de Marte en un área llamada Meridiani Planum. Esta región era agradable porque era un lugar plano y seguro para que aterrizara el rover. Además, los estudios con un satélite alrededor de Marte mostraron que podría contener un mineral llamado hematita gris. En la Tierra, la hematita gris se encuentra a menudo en presencia de agua.
Opportunity encontró hematita gris en granos en forma de esfera en Meridiani Planum. Los científicos llamaron a estos granos "arándanos". En la Tierra, la hematita se forma cerca del agua. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell
En su viaje, Spirit tomó muchas fotos de Marte. Fueron las primeras fotos en color tomadas por un rover en otro planeta. Spirit también encontró varios signos de agua pasada y evidencia de actividad geotérmica o volcánica. Exploró sitios que pueden haber sido fuentes termales hace millones de años.
Para no quedarse atrás de su gemelo, Opportunity también tomó muchas fotografías en color del paisaje marciano. También encontró evidencia de agua.
Opportunity estudió capas de minerales en la roca cerca de su lugar de aterrizaje. La evidencia que reunió sugirió que su lugar de aterrizaje fue una vez la costa de un mar salado.
Las rocas que estudiaron Spirit y Opportunity mostraron a los científicos que hace mucho tiempo, el agua en Marte puede haberse parecido mucho al agua en la Tierra. Marte alguna vez tuvo lagos y ríos en la superficie. Como la Tierra, también tenía agua debajo del suelo, así como vapor de agua en la atmósfera.
Curiosity:
Curiosity es un rover que fue enviado a Marte para determinar si el Planeta Rojo alguna vez tuvo las condiciones adecuadas para que la vida microbiana sobreviviera.
Sabemos que Marte tenía agua hace mucho tiempo. Pero, ¿tenía también otras condiciones que necesita la vida?
Para averiguarlo, la NASA envió el rover Curiosity a Marte. Curiosity es el robot más grande que jamás haya aterrizado en otro planeta. Tiene aproximadamente el tamaño de un SUV pequeño.
Debido a que el Curiosity es tan grande, también tiene ruedas más grandes que los rovers anteriores. Esto le ayuda a rodar sobre rocas y arena sin atascarse. Sin embargo, incluso en un largo día de conducción, solo viaja alrededor de 200 metros.
Con un diámetro de medio metro, las ruedas del Curiosity son mucho más grandes que las ruedas de los rovers anteriores.
Curiosity aterrizó en Gale Crater. Este cráter es especial porque tiene una montaña alta en el medio. La montaña tiene muchas capas de roca. Cada capa está hecha de diferentes minerales de diferentes períodos de tiempo. Estos minerales podrían informar a los científicos sobre la historia del agua en Marte.
Una imagen de cerca del cráter Gale, desde arriba. Crédito: NASA / JPL-Caltech / ASU
El rover utiliza muchos instrumentos científicos para estudiar las rocas en el cráter Gale. Curiosity usó su taladro para hacer un agujero en una roca que alguna vez fue barro en el fondo de un lago. Uno de sus otros instrumentos estudió el polvo extraído de la roca. Esta información ayudó a los científicos a descubrir que el cráter Gale tenía ingredientes que la vida antigua habría necesitado para sobrevivir.
Los científicos enviaron Curiosity a Marte para medir muchas otras cosas también, incluida la radiación. La radiación es un tipo de energía que puede provenir del Sol. Viaja en ondas de alta energía que pueden ser dañinas para los seres vivos. Curiosity descubrió que Marte tiene niveles altos y peligrosos de radiación. La NASA utilizará los datos de radiación de Curiosity para diseñar misiones que sean más seguras para los exploradores humanos.
Curiosity trajo 17 cámaras al Planeta Rojo, más que cualquier otro rover. Utiliza algunas de sus cámaras para tomar fotos de su viaje. Las cámaras también actúan como los ojos de Curiosity, ayudándolo a detectar y mantenerse alejado del peligro.
Una de las cámaras de Curiosity, al final de su brazo robótico de 2 metros de largo, incluso actúa como una especie de "palo de selfie". ¡Puede sostener la cámara a dos metros de distancia y tomar una selfie para enviarla a la Tierra!
Un autorretrato de Curiosity en una duna de arena marciana. En este sitio, utilizó instrumentos para recoger y estudiar muestras de arena. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Ver fotos reales de Marte tomadas por Curiosity aquí.
Perseverance:
Perseverance es un rover que aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021. Está estudiando una región de Marte llamada Cráter Jezero. Este rover responderá a muchas preguntas sobre el planeta rojo y buscará signos de vida microbiana pasada.
Los vehículos exploradores de Marte han recolectado evidencia de agua y algunos de los componentes químicos de la vida. Los científicos creen que es posible que haya existido vida en Marte hace mucho tiempo. Si hubiera seres vivos, probablemente fueran organismos diminutos, algo así como bacterias aquí en la Tierra. Pero, ¿realmente comenzó la vida en Marte?
La misión Mars 2020 espera responder a esa pregunta. La misión envió un rover muy similar, Curiosity, para explorar las rocas, la tierra y el aire de Marte. Pero Perseverance, el nuevo rover, tiene un objetivo diferente y diferentes instrumentos. Buscará directamente signos de vida pasada en Marte.
El nuevo rover también experimentará con un recurso natural que sería útil para planificar una misión humana a Marte.
La atmósfera de Marte está compuesta principalmente de un gas llamado dióxido de carbono. Pero muchos seres vivos (incluidos los humanos) necesitan oxígeno para respirar. Si un humano fuera a ir a Marte, tendría que traer mucho oxígeno. Sin embargo, no hay mucho espacio en la nave espacial para transportar oxígeno líquido.
El rover probará un método para obtener oxígeno del aire en la atmósfera marciana. Esto ayudará a la NASA a planificar los mejores diseños para enviar astronautas humanos a explorar Marte algún día.
Perseverance aterrizó en una región de Marte llamada Cráter Jezero. Este cráter es interesante para los científicos porque es una región muy antigua de Marte, y puede haber sido una vez el sitio de un antiguo delta de un río. Las rocas en esta región podrían contarnos sobre la historia del Planeta Rojo y pueden haber conservado firmas de vidas pasadas en Marte.
Fuente: NASA
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