Hipatia de Alejandría: la matemática que el poder no pudo borrar

En marzo del año 415, una de las mentes más respetadas de Alejandría fue arrancada de su carruaje y asesinada por una turba. Se llamaba Hipatia. Enseñaba matemáticas, astronomía y filosofía; asesoraba a miembros de la élite política; recibía estudiantes procedentes de distintos lugares del Imperio romano y participó en la conservación y explicación de algunas de las obras científicas más difíciles de la Antigüedad.

Su muerte fue tan brutal que terminó devorando el recuerdo de su vida. Con el paso de los siglos, Hipatia se convirtió en mártir de la ciencia, heroína feminista, símbolo del paganismo, víctima del fanatismo y personaje de novelas y películas. Esa fama mantuvo vivo su nombre, pero también llenó su biografía de datos inventados: no sabemos exactamente cuándo nació, no conservamos un retrato auténtico, no puede demostrarse que inventara el astrolabio y tampoco murió mientras intentaba salvar la Gran Biblioteca de Alejandría.

Reconstruir su historia exige hacer lo mismo que enseñaba la tradición intelectual a la que perteneció: examinar las pruebas, comparar versiones y distinguir lo que sabemos de lo que solo podemos suponer. Esta es la historia completa de Hipatia de Alejandría que permiten contar las fuentes antiguas y la investigación académica actual.

Representación ficticia de Hipatia realizada por Jules Maurice Gaspard en 1908. No es un retrato contemporáneo. Dominio público, Wikimedia Commons.

Resumen rápido

• Nombre: Hipatia de Alejandría.
• Nacimiento: fecha desconocida, probablemente entre los años 350 y 370.
• Muerte: marzo del año 415, en Alejandría.
• Campos: matemáticas, astronomía y filosofía neoplatónica.
• Padre y maestro: Teón de Alejandría, matemático y astrónomo.
• Obras atribuidas: comentarios sobre Diofanto y Apolonio, un Canon astronómico y participación posible o probable en textos de Ptolomeo y Euclides.
• Qué se conserva: testimonios de terceros y posibles huellas editoriales; ninguna obra completa firmada por ella.
• Causa inmediata de su muerte: una campaña de rumores en medio del enfrentamiento político entre el prefecto Orestes y el obispo Cirilo.
• Importancia: es la primera mujer matemática de la Antigüedad de la que poseemos información biográfica y científica relativamente amplia.

Leer más...

¿Qué existía antes del Big Bang?

Cuando se creó nuestro universo, en el Big Bang, se creó el espacio y el tiempo. Antes de eso, no había espacio. Hubo un inicio, el tiempo comenzó con el Big Bang, y "Sin espacio", simplemente no existe.

Imagina el sonido que la barba de una hoja de crema batida retoca tres grados dentro de Navidad. 

Obviamente no puedes entender esto, por que he usado una expresión que, aunque es gramaticalmente correcta, no tiene ningún significado. Los verbos, los sustantivos, los adjetivos, etc, están todos en el lugar correcto, pero la expresión no tiene sentido. Pues decir "antes del Big Bang" es así. Una expresión sin sentido.

Ahora puedes pensar que esto es injusto, porque tu intuición te dice que "antes del Big Bang" debería tener un significado, después de todo, cada momento del tiempo tiene un "antes" y cada efecto tiene una causa. Pero este es el punto en el que debo pedirle que deseche su intuición en favor del rigor de las matemáticas.

Las matemáticas en este caso nos dicen que la causa y el efecto no son leyes universales. Es posible construir universos hipotéticos que sean perfectamente lógicos, matemáticamente consistentes, pero que tengan efectos que preceden a las causas o que no tengan ninguna causa.

De manera similar, el tiempo, lejos de ser eterno, es solo una propiedad de nuestro universo. Es posible construir universos hipotéticos que sean lógicos y coherentes, sin tiempo, o con más de un tiempo. Entonces, fuera de nuestro universo, el tiempo no tiene sentido.

"Antes del Big Bang" sería, por definición, fuera de nuestro universo. Donde no hay universo, ni tiempo, ni causas ni efectos, ni siquiera sonidos hechos por hojas de crema batida cinco millas antes del domingo. El concepto mismo no existe, así que no intentes imaginar sus propiedades.

Leer más...